Le gamin se planta sur le pas de la porte qui surplombait la rivière d'une dizaine de marches. Il frotta ses paupières encore gonflées de sommeil puis passa une main dans sa tignasse brune. Sept coups sonnèrent au clocher de l'église Notre-Dame. En ce dimanche matin, le pont des Fainéants, qui enjambait la Morge à une portée de fusil vers l'amont, paraissait vide. Les "Fainéants" pourraient se reposer aujourd'hui, jour du Seigneur.

Il ramassa un caillou que, machinalement, il lança dans le courant. Le niveau de l'eau était haut, les pluies récentes de printemps en avaient gonflé le débit et rendu sa couleur ocre. Fasciné par ce tumulte, Antoine fut pris d'une sorte de vertige et se cramponna au garde-corps arrimé là par Anthelme, son père, dans le souci d'une plus grande sécurité.

Il frissonna, serra plus fort la hampe de la rambarde.

- Tâche moyen de ne pas tomber au bouillon, galapiat!

Il sursauta. Appuyé au parapet du pont, le vieux Tancrède Périssel, ouvrier mégissier de la tannerie, était apparu, fumant une pipe. Le garçon devina plus qu'il ne vit le regard perçant de l'homme, des yeux d'un noir de jais qui semblaient vous fouiller jusqu'au tréfonds de l'être.

- Je viens jusqu'à toi, gouru, fit-il soudain en commençant de descendre les marches qui menaient à la rivière.

Antoine réprima l'envie de rentrer chez lui et de se dissimuler dans sa maison. A vrai dire, il avait toujours éprouvé une forme de défiance envers ce gaillard à la voix de stentor qui semblait être en état permanent de colère, surtout quand il professait ses idées anarchisantes. Les ateliers de la tannerie en vibraient et on pouvait l'entendre jusqu'au deuxième étage de la bâtisse, là où vivait la famille Renardias, le père, la mère, ainsi que Gracieuse, la soeur aînée.

Le vieux Périssel, le brûle-gueule accroché à sa lippe, fut vite rendu près du garçon. Droit comme un chêne de futaie malgré un âge que son visage chiffonné de rides laissait pressentir, il avait encore fière allure. Sans façons, il s'appuya contre la rambarde et lâcha un glaviot noirâtre dans l'eau courante de la rivière.

- Tu m'as fait peur, petit, lui dit-il. Un instant, j'ai cru que tu allais passer cul par-dessus tête dans la Morge.